Ooit was Sukhothai één van de belangrijkste steden in het zuidoosten van Azië. Van 1238 tot 1438 was het de hoofdstad van het gelijknamige koninkrijk Sukhothai. Tegenwoordig bestaat dat koninkrijk allang niet meer en spreek je over het land Thailand met Bangkok als hoofdstad. je kunt bij het hedendaagse Sukhothai nog wel de oude stad bezoeken. Het Sukhothai Historical Park is één van de hoogtepunten van Thailand, mede dankzij de tempel Wat Mahathat. De ruïnes van Wat Mahathat zijn dusdanig goed gerestaureerd dat je een goed beeld hebt van hoe het er hier uitgezien moet hebben op het moment dat Sukhothai nog bewoond werd.
Het historische park ligt ongeveer 14 kilometer van de moderne stad Sukhothai af. Er is echter ook een oud deel van Sukhothai dat tegen de archeologische vindplaats aan ligt. Als je daar verblijft dan kun je met een huurfiets (op veel plekken voor een prikkie te huur) of zelfs lopend naar het Sukhothai Historical Park gaan.
Eigenlijk is de geschiedenis van de stad niet los te zien van de geschiedenis van het gelijknamige koninkrijk. De stad Sukhothai maakte oorspronkelijk deel uit van het grote Khmer-rijk. Hier kwam verandering in 1238 toen de Thaise krijgsheren Pho Khun Pha Muang en Pho Khun Bang Klang Hao zich onafhankelijk verklaarden. Het was Pho Khun Bang Klang Hao die de eerste koning was van het Koninkrijk. Hij ging vanaf dat moment door het leven onder de naam Pho Khun Si Indrathit. Op zich lijkt dit niet zo heel belangrijke gebeurtenis op zo’n lange geschiedenis, maar de totstandkoming van dit koninkrijk wordt gezien als de stichting van de moderne Thaise natie. Samen met andere Thaise koninkrijken werden bondgenootschappen gevormd. Hierdoor maakte het Koninkrijk een grote groei door. Het is ook in deze periode dat het Theravada boeddhisme wordt ingevoerd als staatsgodsdienst. Vandaar ook de vele boeddhistische culturele uitingen uit vervlogen tijden
In de dertiende en veertiende eeuw kende het gebied, en vooral de stad, een gouden eeuw. Van deze periode van grote bloei zijn tot op de dag van vandaag de sporen nog zichtbaar. Na deze periode is de stad wat minder voor de wind gegaan en is de bloeiende groei gestopt tot op de dag van vandaag is de stad echter nog steeds bewoond. Natuurlijk niet geheel op dezelfde locatie, maar de stad bestaat nog als bewoonde stad. Vele toeristen die de stad bezoeken doen dit vooral vanwege de prachtige historische binnenstad waar al die sporen van glorie nog te bewonderen zijn. De historische binnenstad heeft dan ook een vermelding op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Het historisch Park van Sukhothai omvat onder andere de ruïnes van de oude hoofdstad van het koninkrijk. In totaal kan de stad worden opgedeeld in een vijftal zones. Deze zones zijn het centrum, Noord, Zuid, Oost en West. Het centrum is opgebouwd in een rechthoek die zo’n 2 kilometer bij 1,5 kilometer groot is. Dit gebied is omgeven door stadsmuren met een aantal toegangspoorten naar het centrum. Binnen deze muren bevinden zich een aantal prachtige bezienswaardigheden, zoals het koninklijk paleis en maar liefst 26 tempels. Naast de vele tempels zal je ook het grote aanbod aan boeddhabeelden niet ontvallen. De tempels Wat Si Sawai en Wat Mahathat zullen we apart op deze pagina over Sukhothai behandelen.
Een andere interessante bezienswaardigheid is Noen Prasat. Wanneer we dit vertalen naar het Nederlands betekent dit paleisheuvel. Het is dan ook de heuvel waarop de restanten van het oude Koninklijke paleis te vinden zijn. Deze site werd ontdekt in 1833.Het paleis werd gebouwd op een vierkant vlak van 200 × 200 meter. Veel sporen van het paleis zijn onderhevig geweest aan de tand des tijds. Aan de zuidwestelijke kant van het voormalige Koninklijke paleis zijn nog wel de restanten van de ouwe crematieplaats herkenbaar. Een kleine tempel op het terrein is Wat sa Si. Vooral de prachtige ligging midden in het meertje maakt dit tempeltje zeer fotogeniek. De tempel bestaat uit een aantal kleinere stoepa’s waarvan de meesten alleen nog als fundering te herkennen zijn. De grotere stoepa staat er nog. Zo is het aantal tempels in dit historische park aanzienlijk. Enkele andere bekende tempels zijn: Wat Tra Kuan, Wat Chana Songkhram en Wat Pa Mamuang. Dit is slechts een kleine greep. Op de terreinen van dit historische park kun je makkelijk een hele dag ronddwalen en je ogen laten verwennen met sporen uit een rijk verleden.
Een van de bekendere tempels die te vinden is op het terrein van Sukhotai Historical Park is de tempel Wat Si Sawai. Het is één van de oudste tempels die hier te vinden is en dateert waarschijnlijk al uit te laten twaalfde of vroege dertiende eeuw. Oorspronkelijk was dit een hindoetempel, maar met de komst van de nieuwe staatsreligie werd deze in later jaren gebruikt als boeddhistische tempel. Toch wordt er de God Vishnu hier ook nog vereerd. Delen van de tempel zijn zeer goed bewaard gebleven door het duurzame bouwmateriaal van steen. Zo zijn er nog drie uitstekend bewaard gebleven prangs. Deze prangs stellen de hindoeïstische drie-eenheid voor.
De bekendste tempel die op dit complex staat is de tempel van Wat Mahathat. Dit is dan ook de belangrijkste tempel van het historische park van Sukhothai. De tempel is al gebouwd in de periode van 1292-1347. Het gold als de hoofdtempel van het Koninkrijk. Bij het ontwerp van deze tempel is men uitgegaan van een mandala, een boeddhistische uiting van het universum. Centraal staat een grotere stoepa waar enkele relikwieën van de Boeddha lagen. Om de centrale stoepa stonden kleinere stoepa’s in acht richtingen. De centrale stoepa is gebouwd in de vorm van een lotus en in de basis waren 168 vertoningen uitgehouwen van boeddhistische discipelen. Ook de 29 meter hoge staande Boeddha’s die te vinden zijn aan de zijde van de centrale stoepa zijn erg mooi. Tezamen met de prachtige groene omgeving waarin de restanten van deze tempel te bewonderen zijn krijg je het gevoel alsof je in een sprookje bent beland.
Een andere plaats die te vinden is op het domein van het historische park is het nationale museum Ramkhamhaeng. Het museum werd geopend in 1964 door de toenmalige koning Bhumibol. In totaal zijn er in het museum 2000 artefacten te bewonderen. Deze voorwerpen zijn schenkingen van alle rangen en standen van de Thaise bevolking. Hiermee is het een unieke collectie van voorwerpen die te maken hebben met de vroege Thaise geschiedenis. In het hoofdgebouw van het museum zijn vooral voorwerpen tentoongesteld die afkomstig waren uit Sukhothai. Je kunt denken aan sculpturen van Boeddha’s maar ook van hindoegoden die dateren uit de dertiende eeuw.
Er is een prachtige collectie van porselein uit de verschillende Chinese dynastieën. Je kunt dan denken aan porselein uit de Yangdynastie, de Min dynastie en de Quindynastie. Ook deze voorwerpen zijn gevonden bij opgravingen op het terrein van het historische park. Naast de vele voorwerpen kom je in dit museum ook meer te weten over het dagelijkse leven van de mensen hier die destijds woonden. Ook is er een openluchtmuseum waarin grotere objecten worden tentoongesteld, zoals een stenen bel, een groot Dharma-wiel en een replica van een oven gemaakt uit Sangkhalok keramiek. Hier vind je restanten van een stenen waterwegsysteem die hier op ingenieuze wijze zorgden dat er water naar de stad kwam.
