Chiang Mai is een stad gelegen in het noorden van Thailand. Het is de hoofdstad van de gelijknamige provincie en tevens de grootste stad van deze provincie. Denk hierbij niet aan een grote metropool als Bangkok, want Chiang Mai is aanzienlijk kleiner. Als je op zoek gaat naar het aantal inwoners dat Chiang Mai telt dan zie je nogal wat verschillende cijfers. Met naar schatting een kwart miljoen mensen kom je waarschijnlijk aardig in de buurt. Een beetje vergelijkbaar met Eindhoven, zeg maar. Op het moment dat mensen een vakantie in Thailand gaan plannen dan komt Chiang Mai al snel op hun vizier. Op de gespecialiseerde Thailand sites en in de reisgidsen over Thailand wordt Chiang Mai vaak omschreven als de beste of in ieder geval één van de beste reisbestemmingen binnen dit Aziatische land. Dat ligt vooral aan de relaxte sfeer die hier hangt en omdat je hier volop kunt genieten van de uiteenlopende bezienswaardigheden en excursies. Zo is Chiang Mai vooral op het gebied van tempels en natuur een absolute topbestemming.
THAILAND TIP 2: CHIANG MAI

Elephant Nature Park
De Aziatische olifant heeft binnen de Thaise gemeenschap een prominente plek. Zo ook in Chiang Mai, waar het mogelijk is om kennis te maken met deze harde werkers. Het Elephant Nature Park is één van die plekken waar je olifanten kunt vinden. Olifanten in een moeilijke situatie worden hier nadat ze zijn gered ondergebracht, alwaar ze weer op hun krachten kunnen komen. Bezoekers aan het olifantennatuurpark kunnen kennismaken met de groep olifanten en hun bijzondere eigenschappen. Ook word je voorgelicht over de Aziatische olifant in Thailand. Hoe leuk is het wel niet om babyolifantjes met elkaar te zien spelen en te zien hoe gelukkig de dieren hier zijn. Naast dat olifanten hier een veilig onderkomen kunnen vinden worden hier ook katten, honden en buffels gered. Eigenlijk worden veel van de dieren waarvan dreigt dat er niet goed naar wordt omgekeken hier ondergebracht.
Het Elephant Nature Park is een leuke plek voor jong en oud. Het is een echte aanrader voor gezinnen met kinderen. Naast dat het gewoon heel leuk is om met de dieren kennis te maken is het ook nog eens heel leerzaam. Ook is het mogelijk om je betrokkenheid te tonen door een olifant te sponsoren. Naast je een olifant kunt sponsoren, waarvoor dan eten en verzorging kan worden gedaan, is het ook mogelijk om een hond te sponsoren. Natuurlijk worden donaties ook erg op prijs gesteld, want zonder de gulle gever is het niet mogelijk voor deze groep dieren dergelijke onderkomens te realiseren.
Sunday Walking Street
Als je Chiang Mai bezoekt is Sunday Walking Street de ideale plek om een leuk aandenken van je reis door Thailand of je bezoek aan Chiang Mai te kopen. Het is eigenlijk één van de meest populaire Winkelgebieden van Thailand en zeker van Chiang Mai. Naast dat je er prima kunt winkelen zijn er leuke festiviteiten in de straat. Zo kun je genieten van Thaise dans en muziek. Naast leuke ansichtkaarten waarmee je thuisfront kan laten zien hoe leuk je het hebt zijn er ook leuke handgemaakte traditionele spullen te koop en is het mogelijk om een tekening van jezelf te laten maken door een van de kunstenaars. Naast deze snuisterijen kun je ook in deze gezellige straat, die zeker in de avontuurtjes sfeervol aandoet, je smaakzintuigen trakteren op de lekkerste soorten eten uit de vele eetkraampjes. Wanneer je Chiang Mai bezoekt kun je niet om deze gezellige straat heen.
Wat Phra That Doi Suthep
Een van de grote toeristische trekpleisters in Chiang Mai is de Wat Phra That Doi Suthep. Deze boeddhistische tempel wordt vaak in het kort ook wel Doi Suthep genoemd. Deze naam heeft hij te danken aan de berg waarop de tempel gebouwd is. Alhoewel er over de geschiedenis van deze boeddhistische tempels verschillende versies zijn wordt er aangenomen dat de oudste stoepa in de tempel al dateert uit de veertiende eeuw. Daarna is de tempel steeds meer uitgebreid waarbij er naast bouwwerken ook van allerlei soorten relikwieën bijkwamen. Een van de bekendste relikwieën is de witte olifant. De legende over de witte olifant zegt dat er een monnik genaamd Sumanathera uit het plaatsje Sukhothai een droom had waarin God hem vertelde te gaan zoeken naar een relikwie in Pang Cha. Op zijn zoektocht vond hij een been waarvan wordt beweerd dat deze afkomstig is uit de schouder van Boeddha. Al gauw bleek dat het relikwie magische krachten vertoonde, zo groeide hij en was hij in staat om te verdwijnen. Ook kon het been uit zichzelf bewegen en zich vermenigvuldigen. De monnik nam de relikwie mee naar koning Dharmmaraja die het er destijds voor het zeggen had over Sukhothai. Echter toen de hebzuchtige koning een ceremonie organiseerde vertoonde het relikwie geen bovennatuurlijke tekenen. Daarop begon de koning te twijfelen aan de echtheid van het relikwie en zei tegen de monnik dat hij het mocht houden. Ook een andere koning genaamd Nu Naone hoorde van het relikwie en verzocht de monnik naar zijn koninkrijk te komen. Zijn eigen koning gaf daarvoor toestemming om het koninkrijk te verlaten en naar Lanna te trekken. Het relikwie brak vervolgens in twee stukken, waarbij het opviel dat het ene deel net zo groot was als het origineel was; terwijl het andere deel kleiner was. Daarom werd besloten dat het kleinste deel werd bijgezet bij de relikwieën in een tempel in Suandok. Het andere deel werd bij de koning op de rug van een witte olifant gezet. Deze werd vervolgens losgelaten in de jungle. Volgens de overlevering beklom de olifant de berg Doi Suthep. Sinds die tijd wordt deze berg de suikerolifantberg genoemd. Bovenop deze berg trompettert de olifant driemaal waarna hij kwam te sterven. Dit werd gezien als een teken van het goddelijkheid, waarop de koning besloot om een tempel op de berg te laten bouwen. Hemelsbreed ligt de tempel slechts 6 km van het centrum van Chiang Mai.
Vanuit het centrum zijn er kleine vrachtwagentjes – songtaews genaamd – die je naar de voet van het tempelcomplex brengen. Best wel een heftige klim, maar het is ook mogelijk om middels een lift naar boven te gaan wanneer je wat minder goed ter been bent of liever de sportieve uitdaging aan je voorbij laat gaan. Naast de witte olifant zijn er nog tal van andere aparte relikwieën te bewonderen, evenals beelden, bellen en chedi’s. Ook staat er een model van de smaragdgroene Boeddha die te bewonderen is in de Thaise hoofdstad.
Wat Chedi Luang
De Wat Chedi Luang is een boeddhistische tempel van de derde klasse. Ook deze tempel ligt niet ver van het centrum van Chiang Mai en is goed bereikbaar vanuit de plaats. Oorspronkelijk waren er drie tempels die hier te vinden waren; namelijk Wat Chedi Luang, Wat Ho Tham en Wat Sukmin. Het complex werd al in de veertiende eeuw gesticht door de toenmalige koning Saen Muang, die hier het as van zijn vader wilde bewaren. Tien jaar nadat de koning opdracht gaf aan voor de bouw van deze tempel werd de bouw echter stilgelegd en de tempel was nog niet voltooid. Pas nadat deze koning kwam te overlijden maakte zijn weduwe de klus af. De smaragdgroene Boeddha heeft hier ook gestaan. Oorspronkelijk was het bouwwerk 82 meter hoog en stond deze op een basis van 54 meter. Daarbij was het het hoogste bouwwerk uit de toenmalige Lanna koninkrijk. Door een aardbeving in 1545 stortte het complex gedeeltelijk in. Sindsdien is het hoogste deel zo’n 30 meter lager. Het was ook enkele jaren na deze aardbeving dat de smaragdgroene Boeddha je definitief vertrok. In de jaren 90 van de vorige eeuw werd begonnen met de reconstructie van de tempel. Ondanks dat de smaragdgroene Boeddha niet meer te bewonderen is, zijn er nog wel een aantal interessante bezienswaardigheden binnen het complex. Zo is het centrale Boeddhabeeld in de Wihan Luang van ongekende schoonheid. Op dit complex ben je makkelijk een paar uur onder de pannen.

Jungle trekking
Chiang Mai ligt midden in de Thaise jungle. Naast dat je hier cultuur kan opsnuiven en heerlijk kunt wandelen door het stadje, is het ook leuk om er hier op uit te trekken in de jungle. Deze jungletours worden in alle soorten en maten aangeboden. Het leukste is natuurlijk om minimaal een dag of twee op uit te trekken, zodat je ook moet overnachten in deze prachtige omgeving. De prijzen voor een dergelijke excursie vallen nog reuze mee en het is een onvergetelijke ervaring. De gidsen spreken meestal goed Engels en brengen je naar leuke plekken en geven je interessante bijkomende informatie waardoor je beleving nog sterker wordt. Naast de prachtige natuur kom je ook langs leuke dorpjes waar je als toerist nog een soort bezienswaardigheid bent. Dat maakt het heel apart. Natuurlijk kun je ook rekenen op de grote oerwoudbewoners, de olifanten. De excursie is niet compleet zonder dat je de Aziatische olifanten hebt gezien. Het is een leuke manier van ‘back to basic’, maar toch natuurlijk met je smartphone op zak je camera om mooie plaatjes te maken die je dan vervolgens in een afgelegen dorpje via de wifi op je Facebookpagina kan zetten. Een van de specialiteiten in de dorpjes is dat je eet wat zij eten. Dat zou zo maar deze rat kunnen zijn. Natuurlijk zijn deze ratten verder wel schoon, omdat ze leven in een jungleomgeving in plaats van een vieze stad. Een ander onderdeel van de jungletrekking is het raften op een bamboe vlot. Al met al dus een unieke ervaring tijdens je verblijf in Thailand en zeker de moeite waard voor zij die graag van een actieve intensieve vakantie houden.