In een top 10 over Thailand mag het onderwerp eten absoluut niet ontbreken. Naast de vele tempels, mooie plaatsen en prachtige stranden bezoeken is Thailand vooral ook een culinaire belevenis. De Thaise keuken behoort absoluut tot de top van wat je in Azië kunt eten. Niet voor niest dat je over vrijwel heel de wereld heerlijk Thais kunt eten in Thaise restaurants. Maar waar kun je beter genieten van curry, saté of Tom Kha Kai dan in Thailand zelf?
Voor sommige toeristen is het eten in Thailand stiekemweg zelfs de belangrijkste reden om juist voor dit land als vakantiebestemming te kiezen. Er zijn weinig landen ter wereld waar je smaakpapillen op zo’n aangename wijze gestimuleerd worden dan in Thailand. Waar je wel voor op moet passen is dat je niet te pikante gerechten bestelt. Beter is om aan te geven dat je je maaltijd niet ’too spicy’ wilt hebben, want anders heb je kans dat je mond na de eerste hap voor een kwartier lang verdoofd lijkt te zijn.
De eetgewoonten in Thailand verschillen enorm van die zoals we die hier in Nederland en West-Europa gewend zijn. Eten is één van de belangrijkste zaken in Thailand. De Thais denken de hele dag door aan eten. Dat doen ze niet omdat ze de hele dag willen eten, maar omdat ze eten vanuit hun ziel. Daarmee heb je het grootste verschil met onze eetcultuur. De Thaise mensen eten de hele dag door in kleine porties, waar wij vaak drie keer per dag een grotere maaltijd eten. Dat maakte Thaise eetgewoonten ook zo leuk, want als toerist zul je snel wennen aan deze kleine porties die je hier de hele dag door voor je gevoel kunt eten.
Een ander groot verschil met de eetcultuur zoals we die hier hebben is het gebruik van ingrediënten. Het is natuurlijk logisch dat Thaise gerechten vooral worden opgebouwd met lokale ingrediënten. De meeste Thaise gerechten zijn dan vaak ook vrij pikant. En dat is dan nog zacht uitgedrukt. Gelukkig zijn er ook Thaise gerechten waarbij de pikante smaak niet zo overheersend is. Omdat de Thaise mensen de hele dag door eten, wordt er ook vaak op straat gegeten. Her en der verspreid kom je eetstalletjes tegen waar je de meest uiteenlopende gerechtjes kunt proeven. Street food is een belangrijk element binnen de Thaise eetcultuur.
De meeste Thaise gerechten zijn pikant. Het is vrij normaal in de regio Zuidoost-Azië dat er veel pikante ingrediënten worden gebruikt voor de totstandkoming van bijvoorbeeld de typische Thaise curries. De Thaise curry is een rode of een groene curry in de meeste gevallen. Voor de basis van deze curries wordt veelal vissaus gebruikt waarmee het zout als ingrediënt wordt vervangen. Deze vissaus, die ook bereidt kan worden met je pepers vormt het fundament van de Thaise ingrediënten. Enkele typische Thaise gerechten zijn Massaman Curry, de pikante salade Som Tam, de wat meer traditionele curry Penang en het typische Thaise dessert ‘mango met kleefrijst’. Daarnaast zijn er nog tal van andere gerechten die Thaise eetcultuur uniek maken.
Natuurlijk mag bijvoorbeeld het bekendste gerecht, Pad Thai, niet ontbreken. Dit gerecht moet je zeker geproefd hebben wanneer Thailand bezoek. Als basis worden plakkerige rijstnoedels gebruikt die onder anderen worden verrijkt met verse taugé, wortels, pinda, lente-ui en natuurlijk vissaus. Dit nationale gerecht is de moeite waard, zeker als het een echte traditionele versie is. Helaas worden er veelal versies van dit gerecht gemaakt die geen gelijkenis tonen met hoe het zou moeten zijn. Let dus goed op waar je een dergelijk gerecht bestelt en kijk ook hoe het er uitziet alvorens je iets bestelt.
Streetfood is onlosmakelijk verbonden met de Thaise eetcultuur. De Thai eten de hele dag door en de kleine gerechten die op straat worden geserveerd en dat sluit uitstekend aan op dit dieet. Het aanbod van straatgerechten is enorm. Voor deze straatgerechten worden allerlei soorten vlees en vis gebruikt, maar ook vegetarische ingrediënten. Als je ooit je gefrituurde kikker wil proberen is de kans groot dat je ergens wel voedselkraam tegenkomt waar dit mogelijk is.
Het streetfood van Thailand is vaak goedkoop en als je jezelf aanpast op de eetgewoonten van de Thai zijn er dagen dat je helemaal geen behoefte hebt om een restaurant te bezoeken. Je kunt de hele dag spotgoedkope kleine gerechtjes met verse ingrediënten eten. Probeer bijvoorbeeld eens een keer Khanom Krok, Thaise poffertjes met een krokante buitenlaag en een smeuïge vulling. De vulling is overigens van kokos, dus als je hier allergisch voor bent kun je dit gerecht beter links laten liggen. Naast dat deze poffertjes lekker krokant zijn en een vulling van heerlijke smeuïge kokos hebben, zijn er ook nog eens tal van verschillende toppings om het geheel compleet te maken.
Naast de vele warme gerechten die er in overvloed worden aangeboden kun je ook veel vers fruit eten. Zeker de fruitshakes zijn een bekende manier om je eigen mix van lekkere fruit bij elkaar te laten stoppen in een lekker verfrissend drankje. Zeker als je in een stad als Bangkok bent is het best wel een keer leuk om jezelf voor te nemen om een dag niet restaurant binnen stappen, maar om alleen allerlei lekkere gerechtjes van de eetkraampjes op de markten te proeven. Zo nu en dan kan dit een nare verrassing opleveren, maar daar staat tegenover dat er ook af en toe werkelijke strelingen voor de tong tussen zitten. Het is echt heel makkelijk om de hele dag door voedsel van straatverkopers te eten. Bovendien is het ook heel leuk om bijvoorbeeld op deze manier een avondmarkt te bezoeken. Dit geeft je echt het gevoel dat je in Thailand bent.
Vegetariërs hoeven in Thailand niet bang te zijn dat ze een eenzijdig menu voorgeschoteld krijgen. Vele gerechten zijn op basis van vegetarische ingrediënten waar vlees noch vis bij komt kijken. Zo zijn er heerlijke vegetarische Thaise curries. Ook zijn er lekkere eiergerechten en bij veel van de andere gerechten zijn ook vegetarische varianten verkrijgbaar waarbij het ontbreken van een stukje vlees, vis of gevogelte niet eens opvalt.
Om kenbaar te maken dat je graag vegetarische maaltijden eet doe je er goed aan om het woord ‘djee’ in je dagelijkse vocabulaire op te nemen. Dit betekent vertaald naar het Nederlands ‘vegetarisch’. Een andere belangrijke combinatie van Thaise woorden is ‘mang saa wie rat’, wat zoveel betekent als geen vlees. Je moet er alleen wel rekening mee houden dat het begrip vegetarisch wat breder is in Thailand en dat er vaak ook geen zuivel en honing wordt gebruikt wanneer je dit zegt. Daarom is de zin ’Mang sa wie rat’ de belangrijkste. Op deze manier krijg je nog wel dierlijke ingrediënten waar geen dieren hebben voor moeten sterven. Met de term ‘djee’ is de kans groot dat je een veganistisch gerecht krijgt. Dat kan natuurlijk ook smaken.